Zhili, à 150 km de Shanghai. Dans cette cité dédiée à la confection textile, les jeunes affluent de toutes les régions rurales traversées par le fleuve Yangtze. Ils ont 20 ans, partagent les dortoirs, mangent dans les coursives. Ils travaillent sans relâche pour pouvoir un jour élever un enfant, s’acheter une maison ou monter leur propre atelier. Entre eux, les amitiés et les liaisons amoureuses se nouent et se dénouent au gré des saisons, des faillites et des pressions familiales.
Le cinéaste Wang Bing a filmé pendant cinq ans les “petites mains” des ateliers de confection chinois. Soumis à des cadences terrifiantes, les jeunes apportent pourtant à ce premier volet d’une trilogie une énergie contagieuse.
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